Evolución Tecnologica

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4 de enero de 2012

El reactor nuclear natural de Oklo

A primera vista uno podría pensar que dada la complejidad tecnológica de los reactores nucleares estos solo pueden ser resultado de la mano del hombre. Sin embargo, hay evidencias muy sólidas que apuntan a la posible existencia de reactores nucleares naturales en el pasado. Es el caso del reactor nuclear de Oklo. En la región de Oklo, perteneciente a Gabón, se descubrió en 1956 la existencia de Uranio natural. Durante cuarenta años Francia extrajo el mineral de la mina para alimentar su industria nuclear.

En unas pruebas rutinarias llevadas a cabo en una planta de enriquecimiento de Uranio francesa se descubrió en 1972 que la concentración de 235U era de solo el 0.717 % en las muestras provenientes de Oklo, cuando lo normal es que la concentración sea del 0.720 %. Esa pequeña discrepancia del 0.5 % llamo la atención del Commissariat à l'énergie atomique (CEA) ya que el 235U que faltaba podría estar usándose para la fabricación de armas nucleares. Un análisis detallado en la mina encontró vetas de Uranio natural con concentraciones de 235U tan bajas como del 0.440 %. Ese descubrimiento junto con análisis de otros isótopos (de Nd y Ru) llevó a la conclusión de que hace 2000 millones de años (Precámbrico) tuvo lugar una reacción nuclear en cadena auto-sostenida (reactor nuclear) durante unos centenares de miles de años. En aquellos tiempos, la concentración de 235U era del 3%, similar a la encontrada en algunos reactores nucleares actuales y el proceso de reacción en cadena estaba catalizado por aguas subterráneas que actuaban como moderadores de neutrones (para inducir mejor la fisión del 235U los neutrones deben ir muy despacio). Cuando la fisión del 235U se aceleraba, calentaba el agua que se evaporaba deteniendo el reactor.
El proceso se volvía a iniciar cuando la temperatura bajaba y el agua subterránea podía volver a penetrar en forma liquida en la veta. El ciclo duraba unas tres horas, con un intervalo de funcionamiento de 30 minutos y 2 h 30 min de enfriamiento. Se estima que el reactor produjo 15000 Megavatios-año con una potencia nominal de 100 Kw (¡suficiente para medio centenar de aires acondicionados!).
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