Dougal Shaw
BBC
La compañía estadounidense Terrafugia lanzó en el Salón del Automóvil de Nueva York un prototipo que está autorizado para servir de avión y de carro.
Según del vicepresidente de Terrafugia, Cliff Allen, este es el primer vehículo en el mundo que cumple los estándares de la Administración Federal de Aviación y la Administración Nacional de Seguridad de Trafico en Autopistas (FAA y NHTSA, respectivamente, por sus siglas en inglés).
"Este es el primer aeroplano de calle legal", dijo.
Conocido como el Transition, el versátil vehículo tiene dos sillas, cuatro ruedas y alas replegables.
Se espera que esté disponible el próximo año, con un precio de US$279,000.
Vuelo de prueba
Por ahora el vehículo tiene un certificado experimental de la FAA, el cual le permite volar en el espacio aéreo estadounidense para ser probado. La compañía espera que pronto el aeroplano adquiera una licencia de aviación ultraligera.
El híbrido completó su primer vuelo de prueba en el aeropuerto internacional de Plattsburgh –cerca de Montreal, Canadá– el mes pasado.
Un piloto retirado de la fuerza aérea estadounidense realizó el vuelo inaugural después de haberse ofrecido como voluntario.
"Somos muy afortunados de haberlo encontrado", dijo Samuel Schwegart, un ingeniero de Terrafugia que trabaja en el proyecto.
El vehículo voló a 1.400 pies durante ocho minutos.
Sin embargo, importantes detalles aún deben ser resueltos con los datos que reveló la prueba, entre ellos la velocidad de pérdida de la aeronave.
Hay retos significativos al casar un vehículo de tierra con uno de aire, según Schwegart.
"Nos dio curiosidad ver cómo despegaría", dijo. "A diferencia de un avión ordinario, éste no puede llevar hacia atrás sus ruedas traseras en el momento del despegue, pues está diseñado para ser tan estable como un carro sobre la calle".
Los ingenieros también encontraron que, para generar la fuerza necesaria para el ascenso, Transition requiere más velocidad de la que se estimó en el despegue.
Un aterrizaje forzado también fue reportado, aunque no es de preocuparse, dijo Schwegart.
Qué se necesita
"Puedes parar en una estación de gasolina para llenarlo", dijo Schwegart. Un tanque lleno puede sostener 23 galones (87 litros) de gasolina.
Necesita gasolina Premium de 91 octanos, y puede andar 56km por galón en la tierra y 45km en el aire.
Si bien Transition se puede estacionar en un garaje normal, necesita de una pista de 520 metros para despegar.
Según la compañía, esto no es un problema, porque en Estados Unidos hay más de cinco mil aeropuertos públicos y cinco mil más privados, entre los cuales se incluyen simples pistas en el campo administradas por campesinos.
Terrafugia calcula que es raro estar a más de media hora de un lugar de despegue, y hay aplicaciones como Foreflight que informan, esté uno en el aire o en el suelo, de la pista más cercana.
"Uno solo hace el chequeo antes del vuelo, despliega las alas y sale", dijo Schwegart.
El mercado
El target inicial de mercado son pilotos, pero la compañía también busca ofrecer su servicio a personas sin pasado en la aviación.
"El vehículo ofrece un nivel avanzado de libertad y más eficacia en el transporte personal", de acuerdo a un representante de la compañía, que actualmente cuenta con 100 pedidos que tardarán unos dos o tres años en ser producidos.
En un rango de 1.035km y con un tanque lleno, el vehículo puede, en teoría, hacer vuelos no domésticos. No obstante, su licencia de vuelo está restringida a Estados Unidos.
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